F

URNITURE

SEPTEMBER/OCTOBER 2003 • ASIAN TIMBER • 35

China’s story exemplifies the success of low-

cost strategy in wood furniture industry. With

20 years of rapid development, China has

become one of the world’s top furniture

producers with about one quarter of its

annual output is for export. In 2002, the total

furniture turnover reached USD 19.88 billion,

including USD 5.417 billion for the overseas

market.

Domestic demand is the engine driving the

growth in China’s furniture industry (while

export is another pillar). Unlike other export-

oriented industries in other countries, the

Chinese industry is less susceptible to global

economic fluctuations and has kept a double-

digit annual growth rate ever since the 1990s.

This can be attributed to the huge domestic

market and booming economy, which

consumes most of the industry’s output and

presents a soft landing during global market

shrinkage or economic recession. Cheap

labour and raw materials make up the

country’s competitive advantage in both the

marketplaces and in attracting foreign

investment. Quite a number of world-class

companies have chosen China for their new

production facilities. There are also signs that

big American retailers have been moving their

buying offices to major Chinese cities such

as Beijing, Shanghai and Guangzhou.

China is also emerging as a big importer of

timber as well. Over the last two years,

imported timber has made up more than 50

per cent of the total Chinese commercial

consumption. The State Administration of

Forestry in Beijing reports that the annual

consumption by China’s timber and

processing sector is growing at about 4 per

cent per year. Domestic commercial timber

production was about 45.52 million m

3

 in

2001. Imported timber and imported

products (logs, sawn timber, wooden-based

panels, paper and paper pulp) amounted to

77 million m

3

 (2001). The shortfall of more

than 20 million m

3

 was from unplanned

timber harvests. Russia and Malaysia are the

largest suppliers of softwood and hardwood,

respectively. Africa and South America are

also major sources. Its dependence on timber

imports, raw material supplies and price

trend could be the most uncertain factors for

the future of the Chinese wood furniture

industry.

V

alue of wood furniture imports

from China to United States

The United States is the world’s biggest

consumer of furniture products. According

to data provided by the American Furniture

Manufacturers Association, imports

By Meiqi Xu, Xiaozhi Cao, Eric Hansen

China’s 

wood furniture

 industry

W

ood furniture industry is going

global. Industrialising countries,

such as China, Malaysia,

Indonesia and Mexico where their

manufacturing sectors play supporting roles

in the national economies, are taking

advantage of the vast pools of cheap labor,

account for a large per cent of the wood

furniture production in the world. The United

States and Canada, the European Union, and

Japan constitute the major wood furniture

market.

36 • ASIAN TIMBER • SEPTEMBER/OCTOBER 2003

F

URNITURE

accounted for 31.3 per cent of all household

furniture sold in the country in 2001. The

market value of wooden furniture in 2002

was USD 11.3 billion, half of which was for

low priced foreign imports, especially those

from Asian countries.

Since 2000, China has taken the place of

Canada to be the number one furniture

exporter to the United States. In 2001, China

exported USD 1.9 billion worth of solid

wood furniture to the United States,

accounting for 30 per cent of the total

imports in the category. Statistics reported

that total Chinese furniture exports in 2002

reached USD 5.417 billion, up 30 per cent

over 2001. Exports to United States

increased by 40 per cent compared with the

same period of the previous year, reaching

USD 2.5 billion. Wood furniture is the fastest

growing sector and is estimated to make up

80 per cent of the export volume.

At the same time, more and more United

States woodworking machinery and

furniture manufacturers are targeting China

as a marketplace for their products. Exports

of wood furniture to China grew from a mere

USD 811 000 in 1989 to USD 10.8 million in

1998.

Value of United States wood

used in Chinese manufactured

furniture

China’s huge timber consumption in

furniture making and construction sectors

presents a good opportunity for the United

States. The global demand for US

hardwood is shifting from Western

European and Mexico markets to Chinese

and Southeast Asian markets. According to

the American Hardwood Export Council

(AHEC), the total value of US hardwood

products exported to Greater China

(mainland China, Hong Kong and Taiwan)

in 2001 was USD 212 million, an increase

by 9.3 per cent over the previous year. Two

of the main value-added US hardwood

products – lumber and veneer reached USD

72.8 million in 2001 in their exports to the

Greater China area (up 18.9 per cent over

that of 2000). The most popular species in

Chinese markets are oak and western red

alder.

Industry resources indicate that a dominant

proportion of imported US hardwoods go

to high-end furniture and interior sectors,

of which a large percentage of them would

return to the US market in the form of

value-added products. Chinese furniture

makers have accumulated enough

experience in making western style furniture

using oak, cherry and beech, which are very

much sought after in the US and European

markets. This in turn adds to the industry’s

strength in export.

The use of US softwood in furniture

manufacturing is growing too. According

to the FAS trade statistics, exports of US

softwood to China soared from USD 2.3

million in 2000 to USD 12.6 million in 2001

with an impressive 548 per cent gain,

despite an overall shrinking export market.

Based on the Softwood Export Council

(USA) recent marketing reports, the top five

US softwood species exported to China by

value are: (1) other cedars (incense and

aromatic); (2) Ponderosa Pine; (3) South

Yellow Pine (4) Alaskan Yellow Cedar; and

(5) Sitka Spruce. Most of these species are

for non-construction purposes. However, as

softwood furniture products is still not

widely accepted by Chinese consumers,

furniture manufacturers are reluctant to

use the high priced US softwoods for the

domestic market.

United States ownership of

furniture companies in China

The ominous flooding of cheap non-

European furniture imports into the US

markets have driven many US

manufacturers to go overseas to seek cost

advantages. Most of these manufactures

take the contract-manufacturing approach

by outsourcing in a country such as China,

instead of setting up their own facilities

there. They buy semi-finished components

or whole piece from local manufacturers

known as the Original Equipment

Manufacturer (OEM), and finish them to

high US market standards, which is a high

value-adding procedure. By doing so, US

companies not only lower production costs

and stay profitable, but also lower the risks

from the changing political and business

climates in foreign countries. Industry

experts estimate that 90 per cent of Chinese

exports to US are from OEMs, who

normally don’t have their own brands and

trade through US importers or middlemen.

0

10

20

30

40

50

F

URNITURE

SEPTEMBER/OCTOBER 2003 • ASIAN TIMBER • 37

Recent trends show that US companies are

no longer satisfied with keeping their

domestic market shares. Instead, they are

actively marching into Chinese market.

Tapping into China’s booming domestic

market requires an established marketing

presence. As early as mid 1990s, world’s top

office furniture companies Haworth &

Steelcase have stepped into high-end Chinese

market. Haworth now is operating a

manufacturing and assembly branch, and a

showroom in Shanghai, a sales office in

Beijing, and a trade company in Hong Kong.

Another US office furniture manufacturer,

Hickory Business Furniture, together with its

Australian partner, Svoboda, has also

established its company in Guangdong

Province and a showroom in Beijing.

The opening of the first Ethan Allan store in

China features a new marketing approach

taken by US furniture companies. Located

in Tianjin in north China, the store is part of

an agreement with Markor Furniture

International Ltd, one of the leading Chinese

solid wood furniture manufacturers to

develop a chain of Ethan Allen retail stores

in China. The showroom displays innovative

styles for both the casual and the classic

lifestyle – similar to the company’s US

stores. The combination of Ethan Allan’s

unique marketing concept and its quality

and stylish products and Markor’s logistics

and infrastructure as well as its access to

the Chinese customers makes for a strong

partnership.

Relevance to the rest of the

world

Besides US market, which takes up more

than 50 per cent of Chinese annual furniture

exports, the other main export targets of

Chinese furniture products in 2001 were

Hong Kong (13.7 per cent – USD  0.54 billion,

most of them are re-exported), European

Union (12.1 per cent – USD  0.48 billion)

and Japan (10.8 per cent – USD  0.43 billion).

The Middle East is another fast growing

marketplace. Chinese furniture sold to the

Saudi Arab and the United Arab Emirates

combined reached USD 21.1 million,

consisting of 1 per cent of the total furniture

export volume in 2001, which reflects a gain

of 26.3 per cent and 71.47 per cent,

respectively, over the previous years.

For furnished furniture, China is also a

growing market. At present, imports

C

hina is the world’s most

populous country (1.3 billion)

and the fourth largest country in

area (9.6 million km

2

), with a continuous

culture stretching back nearly 5000 years.

The Chinese wood furniture history is as

long as its culture and reached its peak

during the late Ming (1369–1644 AD) and

early Qing dynasties (1644–1911 AD).

During this period, furniture of minimal

classical style was abundantly produced

in durable tropical hardwood shipped

from Southeast Asia, especially after the

ban on imports was lifted in 1567. Many

of them are still well preserved in large

museums all around the world, as

masterpieces of handicrafts.

The history of China’s modern furniture

industry began in the early 1980s, after the

“Reform and Open Door Policy” was

adopted by the government. During the

following two decades, it assumed a

double-digit annual growth and rapidly

took the leading position as an

international furniture manufacturer,

taking up 10 per cent of the global market

share. Domestically, the furniture industry

History of the

Chinese furniture

industry

represented only 1 per cent of domestic sales,

and growth has been uneven. Sweden, Italy,

Germany, Spain and the US are all striving

to increase their furniture exports to China.

IKEA has succeeded in establishing a

foothold, not only by bringing in new style

but by providing a wide range of choices for

the Chinese customers. The amount of the

furniture imports in China was USD 150

million in 2001, and USD 142 million in 2002.

Timber industry representatives from

Southeast Asian countries, Europe, New

Zealand and the US have managed to

establish marketing presence in China.

Imported wood species include European

beech, Southeast Asian rubber wood, Russian

oak, Australian eucalyptus, South American

rosewood and New Zealand radiata pine. Use

of softwood in furniture production remains

relatively low, though there are signs that this

is changing.

Conclusion

In recent years, the furniture exportation from

China has been blooming to which is paid so

much attention by international furniture

industries that someone considers that the

Chinese furniture industry will become “the

World Factory”. Although possessing with

the larger scale in Chinese furniture industry,

it has not been strong enough to be the leader

in the international furniture industries from

the view of the development mode of the

industry, technical level, innovative ability, the

brand and so on. In order to be the main

furniture manufacturing base in the world,

Chinese furniture industry must make efforts

for 10 to 20 years by development with

strides. We give an overall introduction of

China’s wood furniture industry and its latest

development, by viewing China as more of a

strategic partner to US industry and the Asian

timber industry and to be developing a win-

win alliance. 

A

T

Meiqi Xu is Professor of Nanjing Forestry

University and Chief Editor of Furniture

Magazine(Shanghai, China); Xiaozhi Cao,

Graduate Research Assistant Forest Products

Marketing, Wood Science and Engineering,

Oregon State University, USA; Eric Hansen,

Associate Professor, Forest Product Marketing,

Wood Science and Engineering, Oregon

University, USA.

38 • ASIAN TIMBER • SEPTEMBER/OCTOBER 2003

F

URNITURE

1. Size based on sales, number of

companies, volume of wood used

There are more than 50,000 furniture

enterprises with total of over 5 million

employees in Mainland China. Most of the

companies are small-scaled. In 2001, the

overall domestic furniture sales value

reached USD 11.7 billion. It is estimated

that about 16.7 per cent of China’s total

wood use goes towards furniture

production. Base on this rate, around 24

million m

3

 of timber will be needed by the

furniture sector every year.

2. Geographical concentration of

Chinese furniture industry

There are four major furniture

making clusters, which are located

in the south, east, north and

northeast parts of China. Most of

the furniture production and

industry suppliers are concentrated

in the coastal areas, particularly in

South China’s Zhu Jiang Delta,

where Guangdong province is located.

Embracing more than 6,000 furniture

enterprises, Guangdong carries 30 per cent

(by price) of the country’s overall furniture

production, reaching USD 4.4 billion in

2001. Its exports took up an even higher

percentage of 50.5 per cent of the nation’s

total export value, at USD  2.2 billion.

Guangdong took full advantage of China’s

Opening and Reform policy and favorable

geological position for international

trading. As one of the first places to

introduce market economy in

mainland China two decades ago,

it has benefited much from the

government’s supporting subsidies and

attracted foreign funds, which greatly

boosted the growth of manufacturing

industries, with about half of the

production for export purposes.

Shenzhen, Dongguan

and Zhongshan have

become the world’s

manufacturing

centers for furniture,

textile and athletic

shoes. Industry

suppliers also keep track of manufacture

migration and concentration from outside

of China. To improve exports, the local

government has launched a series of

policies such as tax countervailing on

imports, to encourage the development of

the industry.

Fujian province is another major furniture

making force in South China, which hosts

more than 3,000 manufacturers, featuring

office furniture, metal furniture and

upholstered furniture

products. In 2001,

furniture output

generated in Fujian

reached USD 0.98

billion, of which USD

0.4 billion was

contributed by

exports.

Shanghai and its neighboring provinces of

Zhejiang and Jiangsu are one of the main

engines driving the national economic

growth. It has become possibly the largest

domestic marketplace for furnishing

products due to the fast speed of

urbanisation and the booming housing

Facts

 

and

 

figures

is the nation’s eighth largest industry,

contributing about 1.6 per cent of GDP

in 2002, about 2 per cent of the export

value in the same year. The wood sector

is its largest sector (70 per cent) and metal

furniture (15 per cent) followed by

upholstered furniture, rattan furniture

and plastic furniture.

Wood furniture enterprises in China are

mainly distributed in South China, East

China, Northeast China, where China’s

four key markets are located–

Guangdong province, Shanghai, Beijing

and Danlian. Private and foreign invested

or solely owned companies are the most

common types of ownership with small

to medium sizes. Both the industry and

marketplaces reveal distinctive regional

characteristics.

Today, there has been a significant

increase in the awareness of branding and

marketing within the industry. Total

Quality Management (TQM) has been

widely accepted by the Chinese

manufacturers. The various furniture

trading places in the country occupy over

2 million m

2

 and are still expanding,

though the general distribution channels

are still immature.

China’s accession to the World Trade

Organization should facilitate continued

growth of the industry. It is predicted that

the industry will undergo qualitative

changes within the next ten years through

consolidation, merges and specialisation.

F

URNITURE

SEPTEMBER/OCTOBER 2003 • ASIAN TIMBER • 39

industry. Furniture enterprises in this region

contribute to 22.5 per cent (by price) of the

overall production across the country, while

the export value accounted for 20.3 per cent

of the total.

Accounting for 4 per cent

and 4.54 per cent of

China’s total production

output and export value in

2001, respectively, the

northeastern furniture

industry is distributed

throughout the provinces

of Liaoning, Jilin and Heilongjiang, centered

on cities of Dalian, Shenyang and Harbin.

With easy access to China’s major wood

source of Greater and Lesser Xing-an

Mountains, and Siberian forest zone in

Russia, northeastern manufacturers have

the advantage in producing solid wood

furniture using local species, such as

Chinese elm, ash, oak and white pine.